Les astronautes de l'ISS ne font pas qu'observer les aurores boréales : ils volent littéralement à travers elles.

Les aurores polaires se forment généralement entre 80 et 640 kilomètres d'altitude lorsque des particules chargées du vent solaire percutent la magnétosphère terrestre. La Station spatiale internationale (ISS) orbite à une altitude moyenne de 400 kilomètres, ce qui la place précisément dans la zone d'activité de ces phénomènes lumineux. Le physicien de la NASA, Dr. Don Pettit, a souvent décrit cette expérience comme le passage à travers une soupe de lumière fluorescente. Les couleurs observées dépendent de l'altitude et des gaz touchés : l'oxygène produit du vert à basse altitude et du rouge plus haut, tandis que l'azote crée des teintes bleues ou violettes. En 2021, lors de missions de ravitaillement, des caméras ultra-haute définition à bord de l'ISS ont capturé des séquences montrant la station immergée dans une lueur verte intense. Ce phénomène est possible car la base des aurores se situe souvent vers 100 kilomètres, bien en dessous de la trajectoire orbitale de la station. L'intensité de ces rencontres varie selon le cycle solaire de 11 ans, avec un pic d'activité prévu pour le maximum solaire de 2024-2025. Bien que visuellement époustouflantes, ces traversées exposent les équipements de la station à des niveaux de radiation légèrement plus élevés, nécessitant un blindage spécifique.