Les caméléons changent de couleur grâce à des cristaux nanoscopiques dans leur peau.

Pendant des décennies, la communauté scientifique pensait que le changement de couleur du caméléon reposait uniquement sur la dispersion de pigments de mélanine. Cependant, une étude majeure publiée en 2015 dans la revue Nature Communications par des chercheurs de l'Université de Genève a bouleversé cette théorie. L'équipe dirigée par le professeur Michel Milinkovitch a découvert que le caméléon panthère (Furcifer pardalis) possède deux couches superposées d'iridophores.La couche superficielle contient des nanocristaux de guanine organisés en un réseau cristallin précis. Lorsque le caméléon est calme, les cristaux sont proches les uns des autres et réfléchissent les longueurs d'onde courtes comme le bleu. Lorsqu'il est excité, par exemple face à un rival ou une femelle, il détend sa peau, ce qui augmente la distance entre les cristaux de 30 %. Cette modification physique permet de refléter des longueurs d'onde plus longues comme le jaune, l'orange ou le rouge.La deuxième couche d'iridophores, située plus profondément, contient des cristaux plus gros et moins organisés. Ces derniers agissent comme un bouclier thermique en réfléchissant les rayons infrarouges du soleil, permettant au reptile de réguler sa température corporelle dans des environnements arides. Cette découverte en nanophotonique naturelle ouvre aujourd'hui des perspectives fascinantes pour le développement de matériaux biomimétiques et de textiles capables de changer de couleur sans aucun colorant chimique.