L'invention de l'égreneuse à coton a provoqué une monoculture massive qui a épuisé les sols du Sud américain.

Inventée par Eli Whitney en 1793, l'égreneuse à coton (cotton gin) a révolutionné l'économie du Sud des États-Unis en automatisant la séparation des fibres des graines. Avant cette invention, un ouvrier ne pouvait traiter qu'environ 450 grammes de coton par jour. Avec la machine, la production quotidienne est passée à plus de 22 kilogrammes par unité.Cette rentabilité explosive a instauré le règne du « Roi Coton », entraînant une monoculture intensive sur des millions d'hectares. Contrairement aux systèmes de rotation traditionnels, le coton est une plante gourmande qui puise massivement l'azote et le phosphore dans le sol sans jamais les restituer naturellement.Dès les années 1820 et 1830, les rendements en Géorgie et en Caroline du Sud ont commencé à s'effondrer à cause de l'érosion et de l'épuisement chimique des terres. Les historiens de l'agriculture, comme Eugene Genovese, soulignent que ce déclin environnemental a été un moteur majeur de l'expansion territoriale vers l'Alabama, le Mississippi et le Texas.Ce cycle de destruction des sols a non seulement déplacé les populations, mais a aussi renforcé l'institution de l'esclavage. En cherchant constamment de nouvelles terres vierges à exploiter, les planteurs ont étendu le système de plantation vers l'ouest, modifiant durablement la géographie politique et écologique de l'Amérique du Nord.