Servir un poisson entier au Nouvel An chinois symbolise l'abondance et la richesse pour toute l'année.

La tradition du poisson lors du Nouvel An lunaire repose sur le concept linguistique des rébus chinois. Le caractère 鱼 (yú) se prononce exactement comme 余 (yú), qui signifie excédent ou surplus. Cette association culturelle est documentée depuis des siècles dans les textes classiques sur les coutumes populaires chinoises.Une règle stricte veut que le poisson ne soit pas entièrement consommé pendant le dîner de réveillon. Laisser des restes symbolise concrètement le surplus qui sera reporté sur l'année suivante. Cette pratique illustre l'adage « Nian Nian You Yu », qui se traduit par « Puissiez-vous avoir du surplus chaque année ».L'étiquette entourant ce plat est très précise. La tête du poisson doit impérativement être dirigée vers l'invité d'honneur ou les aînés de la famille en signe de respect. Personne ne commence à manger avant que celui vers qui la tête est pointée ne prenne la première bouchée.Le choix de l'espèce est également symbolique. Par exemple, la carpe crucifère est privilégiée car la première partie de son nom sonne comme le mot « cadeau ». Le poisson-chat est aussi populaire car son nom ressemble phonétiquement à « surplus de l'année ».