La plante boussole aligne naturellement ses feuilles sur un axe nord-sud pour s'orienter.

Le Silphium laciniatum est une plante vivace originaire des prairies d'Amérique du Nord, particulièrement présente dans le Midwest américain. Elle a été documentée pour la première fois par les botanistes européens dans les années 1830, bien que les peuples autochtones connaissaient déjà ses propriétés. Son nom commun provient de la précision de l'orientation de ses feuilles basales, qui pointent systématiquement vers les pôles magnétiques.Ce phénomène est une adaptation physiologique appelée héliotropisme passif ou para-héliotropisme. En orientant la tranche de leurs feuilles vers le haut à midi, les plantes réduisent la surface exposée au rayonnement solaire direct de 50% à 70%. Cela limite la transpiration excessive et maintient la température de la feuille en dessous du seuil critique de stress thermique, souvent situé autour de 35 degrés Celsius.Des études menées par des chercheurs comme Thomas A. Steyermark ont démontré que cet alignement permet une absorption maximale de la lumière durant les heures où l'air est plus frais et humide. Les stomates, petits pores permettant les échanges gazeux, restent ainsi ouverts plus longtemps pour absorber le CO2 nécessaire à la photosynthèse. Ce mécanisme de survie est si précis que les voyageurs du XIXe siècle, comme ceux suivant la piste de l'Oregon, l'utilisaient pour garder leur cap par temps couvert.