Pourquoi les Anciens considéraient-ils l'étoile Algol comme un démon ?
L'étoile Algol était surnommée « la Tête du Démon » car elle semble faire un clin d'œil régulier dans le ciel nocturne.
Algol est un système binaire à éclipses situé dans la constellation de Persée. Tous les 2,8 jours, une étoile moins brillante passe devant une étoile plus lumineuse, masquant sa lumière pendant dix heures. Pour les astronomes antiques, ce changement d'éclat paraissait surnaturel car ils croyaient que les étoiles étaient éternellement fixes. Le nom Algol vient d'ailleurs de l'arabe « Ra's al-Ghul », qui signifie littéralement la tête du démon.
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Le système Algol se situe à environ 90 années-lumière de la Terre. Il se compose principalement de deux étoiles, Algol A et Algol B, qui orbitent l'une autour de l'autre à une distance de seulement 9 millions de kilomètres. Cette proximité extrême est inférieure à 7 % de la distance entre la Terre et le Soleil, ce qui entraîne des forces de marée colossales déformant les astres en forme d'ellipsoïde.L'astronome italien Geminiano Montanari fut le premier à documenter scientifiquement la variabilité d'Algol en 1667. Cependant, ce n'est qu'en 1783 que le jeune astronome britannique John Goodricke a proposé l'idée d'un corps sombre passant devant l'étoile pour expliquer ces chutes de luminosité. Cette hypothèse révolutionnaire a jeté les bases de l'étude des étoiles binaires à éclipses.Un aspect fascinant de ce système est le « paradoxe d'Algol ». En astrophysique, les étoiles les plus massives devraient évoluer plus vite, mais chez Algol, l'étoile la moins massive est la plus évoluée. Les chercheurs ont découvert que cela est dû à un transfert de masse massif entre les deux étoiles au fil des millénaires. Ce phénomène de transfert gazeux continue de modifier la structure interne et la luminosité globale du système aujourd'hui encore.
Fait vérifié
FP-0005514 · Feb 20, 2026