Sous l'effet de la chaleur du soleil, un gratte-ciel en acier peut s'allonger de plusieurs centimètres en une seule journée.

La dilatation thermique est un principe physique fondamental régi par le coefficient de dilatation linéaire. Pour l'acier de construction, ce coefficient est d'environ 12 millionièmes par degré Celsius. Cela signifie qu'une structure de 400 mètres de haut peut théoriquement s'allonger de 4,8 millimètres pour chaque augmentation de 1 degré Celsius de sa température interne.Lors d'une journée d'été intense, la différence de température entre le matin et l'après-midi peut atteindre 30 à 40 degrés Celsius sur la surface métallique. Ce processus ne se limite pas à la hauteur car l'expansion asymétrique crée une courbure structurelle. La Willis Tower, achevée en 1973 et culminant à 442 mètres, subit des pressions constantes qui forcent le bâtiment à s'incliner légèrement loin de la source de chaleur.Les ingénieurs du cabinet Skidmore, Owings & Merrill (SOM) ont dû intégrer des joints de dilatation et des systèmes de fixation flexibles pour absorber ces mouvements. Sans ces précautions, les vitres exploseraient sous la pression et les tuyaux de plomberie se rompraient. Des études menées par le National Institute of Standards and Technology (NIST) confirment que la gestion thermique est aussi cruciale que la résistance au vent pour la stabilité des gratte-ciel modernes.