Une intelligence artificielle a résolu un mystère biologique vieux de 50 ans en prédisant la structure 3D de presque toutes les protéines connues.

Le repliement des protéines est un processus crucial où une chaîne d'acides aminés adopte une forme tridimensionnelle spécifique pour devenir fonctionnelle. Depuis 1972, le prix Nobel Christian Anfinsen postulait que la séquence d'acides aminés d'une protéine devrait permettre de déterminer sa structure. Cependant, la complexité mathématique était telle qu'il aurait fallu plus de temps que l'âge de l'univers pour tester toutes les configurations possibles par la force brute.En 2020, lors de la compétition CASP14 (Critical Assessment of Structure Prediction), le programme AlphaFold 2 développé par DeepMind, une filiale de Google, a atteint une précision comparable aux méthodes expérimentales comme la cristallographie aux rayons X. Cette IA utilise des réseaux de neurones profonds entraînés sur la Protein Data Bank, une base de données contenant environ 170 000 structures résolues manuellement sur plusieurs décennies.En juillet 2022, DeepMind a annoncé avoir prédit les structures de plus de 200 millions de protéines, couvrant ainsi la quasi-totalité des organismes répertoriés sur Terre. Cette base de données, accessible gratuitement via l'Institut Européen de Bio-informatique (EMBL-EBI), est une ressource inestimable pour la science mondiale. Elle permet aux chercheurs d'étudier des maladies comme Alzheimer ou de concevoir des enzymes capables de décomposer le plastique PET en un temps record.