L'invention de l'égreneuse à coton a paradoxalement freiné le développement industriel du Sud des États-Unis.

Inventée par Eli Whitney en 1793, l'égreneuse à coton (cotton gin) a révolutionné le traitement de la fibre en séparant les graines mécaniquement. Avant cette invention, un travailleur ne pouvait traiter qu'environ 450 grammes de coton par jour. Avec la machine, la productivité a été multipliée par cinquante, rendant la culture du coton à fibres courtes extrêmement lucrative sur de vastes territoires.Cette rentabilité immédiate a créé ce que les historiens appellent le « Roi Coton ». Les capitaux du Sud ont été presque entièrement réinvestis dans l'achat de terres et d'esclaves plutôt que dans l'innovation technologique ou les infrastructures urbaines. En 1860, le Sud produisait 75 % du coton mondial, mais possédait très peu de fonderies ou de manufactures textiles par rapport au Nord.Alors que le Nord utilisait les revenus du commerce du coton pour financer son industrialisation et son réseau ferroviaire, le Sud est resté prisonnier d'une économie agraire. Selon les données du recensement de 1860, le Nord disposait de plus de 30 000 kilomètres de voies ferrées contre seulement 14 000 dans le Sud. Cette dépendance excessive à une seule ressource a finalement constitué une faiblesse stratégique majeure lors du conflit contre l'Union.