Les cheveux anciens sont des archives biologiques capables de révéler l'alimentation et les maladies des momies.

La kératine est une protéine fibreuse extrêmement stable qui protège les éléments chimiques emprisonnés dans la tige capillaire contre la décomposition bactérienne. Lors de la phase de croissance anagène, le follicule pileux est alimenté par des capillaires sanguins qui déposent des isotopes et des métaux traces dans la structure du cheveu. Ces éléments restent figés de manière permanente une fois que le cheveu émerge du cuir chevelu.L'analyse isotopique du carbone et de l'azote permet aux bioarchéologues de distinguer les sources de protéines marines des protéines terrestres. Par exemple, une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science a analysé des momies de la culture Paracas au Pérou, datant de 800 av. J.-C., confirmant une transition vers une agriculture basée sur le maïs. Cette méthode offre une précision temporelle unique car un centimètre de cheveu représente environ un mois de vie de l'individu.Le saturnisme historique est également documenté grâce à cette technique. L'expédition Franklin de 1845 en est l'exemple le plus célèbre : l'analyse des cheveux des membres de l'équipage a révélé des taux de plomb allant jusqu'à 600 parties par million. Ces niveaux toxiques provenaient des soudures en plomb des boîtes de conserve mal conçues, contribuant largement à l'échec tragique de l'expédition arctique. Ces archives biologiques complètent ainsi les données squelettiques souvent moins précises sur les expositions récentes.