Chez le chien, l'éternuement est un signal social utilisé pour indiquer qu'il a envie de jouer.

L'éternuement de jeu chez le chien est un comportement d'apaisement bien documenté par les éthologues comme Turid Rugaas. Contrairement à l'éternuement réflexe provoqué par une irritation nasale, ce signal est produit de manière volontaire et brève. Il apparaît souvent lors de phases de jeu intense, comme la lutte ou la poursuite, pour signaler que les morsures et les grognements ne sont que de la simulation.Ce mécanisme de communication est essentiel pour maintenir la cohésion sociale au sein des groupes de canidés. En éternuant, le chien libère également une partie de la tension accumulée par l'excitation physique. Des études observationnelles montrent que ce comportement est fréquemment couplé à la « révérence de jeu », où le chien abaisse l'avant de son corps tout en gardant l'arrière-train levé.Chez les félins, le contexte est différent car l'éternuement reste majoritairement physiologique. Si un chat éternue de manière répétée, les vétérinaires suspectent souvent le complexe respiratoire félin, aussi appelé coryza. Ce syndrome peut être causé par l'herpèsvirus félin de type 1 ou le calicivirus, des agents pathogènes très contagieux. Il est donc crucial de distinguer l'éternuement social du chien de l'éternuement symptomatique du chat.