Quand la foudre frappe le sable, elle crée des tubes de verre appelés fulgurites.

Le terme fulgurite provient du latin « fulgur » qui signifie foudre. Ce phénomène géologique se produit lorsque la foudre frappe un sol riche en silice, comme le sable des déserts ou des plages. Pour que le sable fonde et se transforme en verre, la température doit dépasser 1 700 °C, un seuil largement franchi par les 28 000 °C d'un éclair moyen.La formation d'une fulgurite est quasi instantanée et dure souvent moins d'une milliseconde. L'énergie électrique se propage dans le sol et vaporise le centre de la trajectoire, créant un tube creux. Les parois se refroidissent ensuite rapidement, emprisonnant parfois des bulles de gaz qui témoignent de la violence de la réaction chimique.Les scientifiques utilisent les fulgurites pour étudier les climats anciens, une discipline appelée paléofulguritologie. En analysant les gaz piégés dans le verre, des chercheurs comme ceux de l'Université de Floride peuvent déterminer la composition de l'atmosphère il y a des milliers d'années. Certaines fulgurites découvertes dans le Sahara prouvent ainsi que cette région était autrefois beaucoup plus humide et sujette aux orages.Bien que fragiles, ces structures peuvent atteindre des dimensions impressionnantes. La plus longue fulgurite jamais répertoriée a été trouvée en Floride en 1996 et mesurait plus de 5 mètres de long. Ces objets sont essentiels pour comprendre comment l'énergie atmosphérique interagit avec la lithosphère terrestre.