Un cercle semble plus grand s'il est entouré de petits cercles plutôt que de grands cercles.

L'illusion d'Ebbinghaus porte le nom du psychologue allemand Hermann Ebbinghaus qui a décrit ce phénomène à la fin du XIXe siècle. Cependant, elle a été popularisée dans le monde anglophone par Edward B. Titchener en 1901 dans un manuel de psychologie expérimentale. Cette illusion d'optique repose sur la perception relative de la taille plutôt que sur une mesure absolue.Le mécanisme cérébral impliqué se situe principalement dans le cortex visuel primaire. Des études d'imagerie par résonance magnétique (IRM) menées par l'University College London ont montré que la force de l'illusion varie selon la surface du cortex visuel de l'individu. Plus cette zone est petite, plus l'illusion est puissante car les neurones traitent les objets et leur contexte de manière plus groupée.Un aspect fascinant de cette illusion est son application à la nutrition via l'illusion de Delboeuf. Des recherches publiées dans le Journal of Consumer Research indiquent que les individus se servent environ 30% de nourriture en plus lorsqu'ils utilisent de grandes assiettes. Le cerveau utilise les bords de l'assiette comme point de référence pour juger la quantité de nourriture présente.Enfin, des tests comparatifs ont révélé que cette illusion n'affecte pas toutes les espèces de la même manière. Par exemple, certains oiseaux comme les pigeons perçoivent l'illusion de façon inversée par rapport aux humains. Cela prouve que le traitement contextuel de l'information visuelle est une adaptation évolutive complexe liée à la structure spécifique de chaque système nerveux.