L'invention de l'égreneuse à coton a déclenché l'âge d'or des bateaux à vapeur sur le Mississippi.

En 1793, Eli Whitney a breveté l'égreneuse à coton (cotton gin), une machine capable de séparer les fibres de coton des graines 50 fois plus vite qu'à la main. Cette avancée technologique a transformé l'économie du Sud des États-Unis, faisant passer la production de 1,5 million de livres en 1790 à 167 millions de livres en 1820. Cette explosion de volume nécessitait un système de transport capable de remonter le courant puissant du Mississippi.Le premier bateau à vapeur, le New Orleans, est arrivé sur le fleuve en 1811, marquant le début d'une révolution logistique. En 1850, plus de 1 200 bateaux à vapeur naviguaient sur le réseau fluvial, transportant principalement des balles de coton vers le port de La Nouvelle-Orléans. Ce port est devenu le quatrième plus grand au monde grâce à ce commerce incessant.L'impact économique était tel que le coton représentait plus de la moitié des exportations américaines au milieu du XIXe siècle. Les bateaux à vapeur ne se contentaient pas de transporter des marchandises, ils sont devenus des centres sociaux flottants avec des salles de bal et des casinos. Cette période a pris fin avec l'expansion des chemins de fer après la guerre de Sécession, mais elle reste gravée dans l'histoire comme l'ère la plus opulente du transport fluvial.