La rouille a fragilisé les rivets du Titanic, empêchant la coque de résister à l'impact de l'iceberg.

L'analyse métallurgique moderne menée par Tim Foecke du National Institute of Standards and Technology (NIST) a révélé des failles critiques dans la construction du Titanic. Les chercheurs ont examiné 48 rivets récupérés sur l'épave et ont découvert une concentration élevée de scories de silicate. Cette impureté rend le fer cassant par temps froid et facilite la progression de la corrosion.L'oxydation est une réaction électrochimique où le fer perd des électrons au profit de l'oxygène en présence d'eau salée. Ce processus crée de l'oxyde de fer hydraté, une substance qui occupe plus de volume que le métal d'origine mais possède une résistance structurelle quasi nulle. Sur le Titanic, cette dégradation a transformé les rivets en points de rupture potentiels bien avant le départ du navire.Le 14 avril 1912, la température de l'eau était d'environ -2 degrés Celsius. À cette température, le fer riche en soufre et déjà attaqué par la rouille devient extrêmement fragile. L'impact avec l'iceberg a exercé une pression de 9 000 tonnes par mètre carré, provoquant l'expulsion immédiate des têtes de rivets oxydées.Cette défaillance a ouvert les coutures de la coque sur environ 90 mètres, inondant six compartiments étanches. Aujourd'hui, l'ingénierie navale utilise des aciers à haute résistance et des anodes de sacrifice pour prévenir ce type de catastrophe chimique. L'étude du Titanic reste un cas d'école sur l'importance de la pureté des matériaux dans des environnements hostiles.