La citrouille n'est pas un légume mais une baie géante appelée péponide.

En botanique, la classification des fruits repose sur la structure de l'ovaire de la fleur après la fécondation. La citrouille (Cucurbita maxima) appartient à la famille des Cucurbitacées et est définie comme un péponide. Ce terme désigne une baie modifiée dont l'épicarpe, la couche externe, durcit pour former une écorce protectrice. Contrairement aux idées reçues, une baie est un fruit simple et charnu produit à partir d'un seul ovaire, ce qui inclut la citrouille mais exclut paradoxalement la fraise.Le record mondial de la plus grosse citrouille, souvent de la variété Atlantic Giant, a été établi en 2023 par Travis Gienger avec un spécimen pesant 1 247 kilogrammes. Cette croissance massive est possible grâce à un réseau vasculaire extrêmement efficace qui transporte l'eau et les nutriments vers le fruit à une vitesse impressionnante. Les chercheurs de l'Université de Harvard ont étudié ces structures pour comprendre comment de tels poids peuvent être supportés sans que le fruit ne se rompe sous sa propre masse.L'écorce dure du péponide joue un rôle écologique crucial en protégeant les graines contre la dessiccation et les insectes ravageurs. Historiquement, les humains ont domestiqué ces plantes il y a environ 8 000 à 10 000 ans en Amérique centrale et du Nord. Aujourd'hui, la distinction entre fruit et légume reste principalement culinaire, mais la science confirme que la citrouille partage plus de caractéristiques biologiques avec une tomate ou une banane qu'avec une racine comme la carotte.