Uranus est la première planète de l'histoire à avoir été découverte à l'aide d'un télescope.

La découverte d'Uranus par William Herschel le 13 mars 1781 marque un tournant majeur dans l'histoire de l'astronomie moderne. Avant cet événement, le système solaire s'arrêtait à Saturne, car Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont toutes visibles sans instrument optique depuis l'Antiquité. Herschel utilisait un télescope réflecteur de 15 centimètres d'ouverture qu'il avait fabriqué lui-même dans son jardin à Bath, en Angleterre.Initialement, Herschel a cru observer une comète ou une étoile nébuleuse dans la constellation des Gémeaux. Ce n'est qu'après plusieurs semaines d'observations et de calculs mathématiques, notamment par Anders Johan Lexell, que la nature planétaire de l'objet a été confirmée. L'orbite d'Uranus s'est révélée être presque circulaire et située bien au-delà de celle de Saturne, à environ 2,87 milliards de kilomètres du Soleil.Cette découverte a été si révolutionnaire qu'elle a valu à Herschel la médaille Copley et une pension royale de la part du roi George III. Elle a prouvé que le système solaire était bien plus vaste que ce que les astronomes imaginaient depuis des millénaires. Uranus est également unique car elle possède une inclinaison axiale de 98 degrés, ce qui signifie qu'elle tourne pratiquement sur son côté par rapport à son orbite.