Un seul éternuement peut projeter jusqu'à 100 000 gouttelettes de mucus et de microbes dans l'air.

L'éternuement est une réaction réflexe coordonnée par le centre de l'éternuement dans le bulbe rachidien. Des recherches menées par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 2014 ont utilisé l'imagerie à haute vitesse pour capturer ce phénomène. Les résultats montrent que les gouttelettes ne sont pas expulsées individuellement, mais sous la forme d'un nuage de gaz turbulent qui les transporte bien plus loin qu'on ne le pensait.Ce nuage peut atteindre une vitesse de sortie comprise entre 150 et 320 kilomètres par heure. Selon une étude publiée dans le Journal of Fluid Mechanics, les plus petites particules, appelées noyaux de gouttelettes, peuvent rester en suspension dans l'air pendant plusieurs heures. Ces aérosols mesurent souvent moins de 5 micromètres de diamètre, ce qui leur permet de pénétrer profondément dans les poumons des personnes présentes.Un seul éternuement peut contenir jusqu'à 200 millions de particules virales individuelles selon la charge virale de l'hôte. Les chercheurs ont observé que les gouttelettes les plus légères peuvent voyager jusqu'à 8 mètres dans des conditions environnementales spécifiques. Ce processus explique pourquoi les maladies respiratoires comme la grippe ou le COVID-19 se propagent si rapidement dans les espaces clos et mal ventilés.