Les détergents synthétiques ont été inventés pendant la Première Guerre mondiale car les graisses animales étaient réquisitionnées pour fabriquer des explosifs.

Le savon traditionnel est fabriqué par saponification, un processus mélangeant des corps gras avec une base forte. Pendant la Première Guerre mondiale, les puissances centrales ont subi un blocus limitant l'importation de graisses naturelles. En 1916, l'effort de guerre allemand a priorisé l'utilisation des graisses pour extraire la glycérine, ingrédient clé de la nitroglycérine. Les chimistes Fritz Günther et M. Hetzer, travaillant pour la société BASF, ont alors développé le premier tensioactif synthétique : l'alkylnaphtalène sulfonate. Ce composé était dérivé du goudron de houille, une ressource abondante en Allemagne à l'époque. Contrairement aux savons carboxylates, ces molécules ne précipitent pas au contact des ions calcium et magnésium présents dans l'eau dure. Cette avancée technique a permis d'éviter la formation de dépôts grisâtres sur les textiles, améliorant radicalement l'hygiène malgré les restrictions. Après la guerre, la technologie a continué d'évoluer avec l'apparition des alcools gras sulfatés dans les années 1930. Aujourd'hui, le marché mondial des détergents est estimé à plus de 130 milliards de dollars par an.