L'espace est-il un vide parfait ?
L'espace profond n'est pas totalement vide : il contient en moyenne un atome d'hydrogène par centimètre cube.
Le vide absolu n'existe pas dans la nature. Même entre les galaxies, on trouve une fine dispersion de gaz et de poussière. À titre de comparaison, l'air que nous respirons est des milliards de milliards de fois plus dense. Bien que cette matière soit extrêmement rare, elle est essentielle car elle finit par s'agglomérer sous l'effet de la gravité pour donner naissance aux étoiles et aux planètes.
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Le milieu intergalactique constitue l'un des environnements les plus proches du vide absolu, mais il n'est jamais totalement dépourvu de matière. Les observations réalisées par des télescopes comme Hubble et des instruments de mesure du rayonnement cosmologique confirment une densité moyenne d'environ un atome par centimètre cube dans l'espace profond. En comparaison, au niveau de la mer sur Terre, un centimètre cube d'air contient environ 25 quintillions de molécules.Cette matière diffuse est composée à environ 90 % d'hydrogène et 10 % d'hélium, des éléments formés lors de la nucléosynthèse primordiale peu après le Big Bang. Ce gaz constitue le milieu intergalactique chaud-ionisé (WHIM), une structure filamentaire qui relie les galaxies entre elles. Les astronomes estiment que près de la moitié de la matière ordinaire de l'univers se cache dans ces vastes étendues sous forme de plasma hautement ionisé.L'existence de cette matière a des implications majeures pour l'exploration spatiale future. Pour un vaisseau voyageant à une fraction significative de la vitesse de la lumière, chaque atome d'hydrogène devient un projectile hautement énergétique. À 20 % de la vitesse de la lumière, l'impact de ces atomes produirait une dose de radiation mortelle pour un équipage humain sans un blindage électromagnétique ou physique massif.
Fait vérifié
FP-0008670 · Feb 20, 2026