Le théâtre grec antique utilisait la tragédie pour provoquer une purge émotionnelle intense appelée catharsis.

Le concept de catharsis a été théorisé par Aristote dans son ouvrage « La Poétique », écrit vers 335 avant J.-C. Selon lui, la tragédie permet de purger les passions en suscitant la crainte et la pitié chez le spectateur. Ce mécanisme n'était pas seulement artistique mais aussi civique et médical, visant à maintenir l'équilibre mental de la cité.Des dramaturges comme Sophocle, avec « Œdipe Roi » (vers 429 av. J.-C.), ou Euripide, utilisaient des structures narratives précises pour maximiser cet impact. L'identification au héros permettait une simulation émotionnelle profonde. Les spectateurs vivaient par procuration des traumatismes qu'ils n'auraient pu supporter dans la vie réelle.Les neurosciences modernes valident partiellement cette approche à travers l'étude des neurones miroirs, découverts par l'équipe de Giacomo Rizzolatti dans les années 1990. Ces neurones s'activent de la même manière que l'on vive une action ou qu'on l'observe simplement. En regardant une tragédie, le cerveau simule les émotions du héros, permettant un traitement cognitif et émotionnel des conflits internes.Des études menées par des psychologues comme le Dr. Robin Dunbar suggèrent également que les fictions tragiques augmentent le seuil de tolérance à la douleur. Cela est dû à la libération d'endorphines dans le cerveau suite à une forte stimulation émotionnelle. Ainsi, la tragédie grecque fonctionnait comme un véritable outil de régulation sociale et biologique.