L'entraînement d'un seul grand modèle d'intelligence artificielle peut consommer autant d'eau que 2 500 personnes en un an.

Une étude menée en 2023 par des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside et de l'Université du Texas à Arlington a mis en lumière l'empreinte hydrique invisible de l'IA. Les chercheurs ont estimé que l'entraînement de GPT-3 dans les centres de données de pointe de Microsoft a consommé directement 700 000 litres d'eau douce. Cette eau doit être extrêmement pure pour éviter la corrosion des équipements et la croissance microbienne dans les systèmes de refroidissement.Le refroidissement par évaporation est la méthode la plus courante car elle est plus économe en électricité que la climatisation traditionnelle. Cependant, cette technique transfère la chaleur en évaporant de l'eau dans l'atmosphère, ce qui la retire définitivement du cycle local immédiat. On estime qu'une simple conversation de 20 à 50 questions avec ChatGPT équivaut à 'boire' une bouteille d'eau de 500 ml en termes de consommation de ressources par les serveurs.L'impact est d'autant plus critique que ces centres de données sont souvent situés dans des régions déjà soumises au stress hydrique. Microsoft et Google ont admis dans leurs rapports environnementaux de 2022 et 2023 une augmentation significative de leur consommation d'eau, corrélée à la course aux armements de l'IA générative. Les scientifiques appellent désormais à une plus grande transparence des géants de la technologie pour mesurer l'efficacité de l'utilisation de l'eau (WUE) au même titre que l'efficacité énergétique.