Le sang O négatif est le donneur universel car il peut être transfusé à n'importe quel patient sans risque de rejet.

Le système ABO a été découvert en 1901 par Karl Landsteiner, une avancée qui lui a valu le prix Nobel de médecine en 1930. Ce système classe le sang selon la présence ou l'absence d'antigènes, qui sont des sucres ou des protéines à la surface des globules rouges. Le groupe O se distingue par l'absence totale des antigènes A et B, ce qui empêche les anticorps du receveur de l'attaquer.Le facteur Rhésus, identifié plus tard en 1940 par Landsteiner et Alexander Wiener, ajoute une couche de complexité. Le sang O négatif ne possède pas la protéine D (Rh), ce qui signifie qu'il ne déclenchera pas de réponse immunitaire même chez les personnes Rh positif ou négatif. C'est cette neutralité totale qui en fait le produit sanguin le plus précieux dans les services d'urgence et les blocs opératoires.Selon la Croix-Rouge, la demande en sang O négatif est chroniquement élevée car il est le seul à pouvoir être utilisé pour les nouveau-nés et les patients en choc hémorragique immédiat. Une réaction hémolytique aiguë, causée par une incompatibilité sanguine, peut entraîner une défaillance rénale ou la mort en quelques minutes. En raison de sa rareté et de son utilité critique, les banques de sang ciblent prioritairement les donneurs de ce groupe pour maintenir des stocks de sécurité.