Au XVIe siècle, la fiente de pigeon était si précieuse pour fabriquer de la poudre à canon qu'elle était protégée par des gardes armés.

La poudre noire, utilisée massivement dès le XIVe siècle, se compose de soufre, de charbon de bois et surtout de salpêtre (nitrate de potassium) à hauteur de 75 %. Avant l'invention du procédé Haber-Bosch au XXe siècle, le salpêtre naturel était rare et se formait principalement dans les environnements riches en azote comme les pigeonniers. Les déjections d'oiseaux contiennent de l'urée et de l'ammoniac qui, sous l'action de bactéries nitrifiantes, se transforment en nitrates au contact du calcaire des murs.En 1626, le roi Charles Ier d'Angleterre (et non George Ier, qui régna plus tard) a émis une proclamation royale déclarant que toutes les sources de salpêtre appartenaient à la Couronne. Cette loi autorisait les 'saltpetre men' à creuser les sols des étables et des pigeonniers, causant souvent des dommages structurels importants aux bâtiments. Cette pratique était si intrusive qu'elle est devenue l'un des griefs majeurs menant à la guerre civile anglaise.La valeur de la fiente était telle qu'un grand pigeonnier pouvait produire plusieurs tonnes de fertilisant et de composants chimiques par an. En France, le droit de pigeonnier était strictement réglementé par le droit féodal jusqu'à son abolition lors de la Révolution française en 1789. La gestion de ces oiseaux n'était donc pas seulement agricole, mais constituait un pilier de la logistique de guerre nationale pour assurer l'approvisionnement en munitions.