La chirurgie Tommy John sauve la carrière des lanceurs de baseball en transformant un simple tendon en ligament du coude.

Le 25 septembre 1974, le Dr Frank Jobe a marqué l'histoire de la médecine sportive en réalisant la première reconstruction du ligament collatéral ulnaire (LCU) sur le lanceur Tommy John. Avant cette intervention, une telle blessure signifiait la fin définitive de la carrière d'un athlète professionnel. Le Dr Jobe a estimé à l'époque que les chances de succès n'étaient que de 1 sur 100, mais Tommy John a fini par jouer 14 saisons supplémentaires après son opération.Le processus biologique au cœur de cette réussite est la ligamentisation. Lorsqu'un tendon, généralement le long palmaire de l'avant-bras ou le tendon du muscle gracile de la jambe, est transplanté, il s'adapte à son nouvel environnement. Sous l'effet des contraintes mécaniques et des stimuli biochimiques, les fibroblastes du tendon modifient leur expression génétique pour produire du collagène de type I, typique des ligaments.Les forces exercées lors d'un lancer de baseball professionnel sont phénoménales. Des études biomécaniques montrent que le couple de torsion sur le coude peut atteindre 100 Newton-mètres, ce qui est proche de la limite de rupture théorique du LCU humain. La chirurgie moderne utilise désormais des techniques de forage plus précises et des ancres biorésorbables pour optimiser la tension de la greffe.Aujourd'hui, le taux de réussite de la procédure dépasse les 85 % selon l'American Orthopaedic Society for Sports Medicine. Bien que certains pensent que l'opération augmente la vitesse de lancer, les médecins précisent que le gain de puissance provient surtout de la rééducation intensive de 12 à 18 mois. Cette période permet de renforcer l'ensemble de la chaîne cinétique du corps de l'athlète.