Fumer un paquet par jour expose vos poumons à la même radiation que 300 radiographies pulmonaires par an.

La radioactivité du tabac provient principalement de l'utilisation d'engrais phosphatés riches en apatite, une roche qui contient naturellement de l'uranium. En se désintégrant, l'uranium produit du radon-222, qui se transforme ensuite en plomb-210 et en polonium-210. Ces isotopes hautement radioactifs se fixent sur les poils collants des feuilles de tabac, appelés trichomes, et ne peuvent pas être éliminés par simple lavage.Lorsqu'une cigarette est allumée, la chaleur vaporise ces éléments radioactifs qui sont alors inhalés directement dans les poumons. Ils se déposent spécifiquement aux bifurcations des bronches, créant des points chauds de radiation intense. Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine a estimé qu'un fumeur d'un paquet et demi par jour reçoit une dose de radiation annuelle de 160 mSv (millisieverts).À titre de comparaison, une radiographie thoracique standard n'émet que 0,1 mSv et la limite annuelle d'exposition pour un travailleur du nucléaire est généralement fixée à 20 mSv. Le polonium-210 est un émetteur de particules alpha, une forme de radiation particulièrement destructrice pour les tissus biologiques. Ce bombardement radioactif constant provoque des mutations génétiques directes dans les cellules pulmonaires, ce qui explique pourquoi la radioactivité est considérée comme l'un des principaux mécanismes de carcinogenèse chez les fumeurs.