Comment fonctionne réellement la datation au carbone 14 ?
Le carbone 14 utilisé pour dater les objets anciens se forme à 16 km d'altitude sous l'impact des rayons cosmiques.
Dans la haute atmosphère, les rayons cosmiques transforment l'azote en carbone 14. Ce carbone radioactif est absorbé par les plantes, puis par les animaux via l'alimentation. Tant qu'un être est vivant, son taux de carbone 14 reste stable. À sa mort, ce stock diminue régulièrement avec une demi-vie de 5 730 ans. En mesurant la quantité restante, les chercheurs calculent précisément l'âge des vestiges organiques.
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La découverte de la datation par le carbone 14 revient au chimiste Willard Libby en 1946, ce qui lui a valu le prix Nobel de chimie en 1960. Le processus commence dans la stratosphère, entre 9 et 15 kilomètres d'altitude. Les rayons cosmiques produisent des neutrons qui entrent en collision avec des noyaux d'azote 14, éjectant un proton pour créer un isotope radioactif de carbone.Ce carbone 14 se combine rapidement avec l'oxygène pour former du CO2 radioactif. Ce gaz est ensuite assimilé par les plantes via la photosynthèse, puis par les herbivores et les carnivores. Le rapport entre le carbone 12 stable et le carbone 14 instable reste identique dans l'organisme vivant par rapport à l'atmosphère environnante.Dès qu'un organisme meurt, les échanges avec l'environnement cessent. Le carbone 14 commence alors sa désintégration radioactive spontanée. Sa demi-vie est fixée à 5 730 ans, ce qui signifie que la moitié des atomes disparaissent durant cette période. Cette méthode est fiable pour dater des échantillons organiques jusqu'à environ 50 000 ans, au-delà desquels la radioactivité devient trop faible pour être mesurée avec précision.
Fait vérifié
FP-0008576 · Feb 20, 2026