À l'origine, les enveloppes rouges du Nouvel An chinois étaient des talismans destinés à protéger les enfants de Sui, un démon provoquant des fièvres.

La tradition des enveloppes rouges, ou « Hongbao » en mandarin, puise ses racines dans la mythologie de la dynastie Han (206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.). Le démon Sui était décrit comme une créature maléfique touchant la tête des enfants endormis, provoquant une maladie mentale ou des fièvres mortelles. Les parents restaient éveillés toute la nuit, une pratique appelée « Shou Sui », pour veiller sur leur progéniture.L'histoire raconte qu'un couple âgé a donné huit pièces de monnaie à son fils pour qu'il s'amuse afin de rester éveillé. Lorsque l'enfant s'est endormi, ils ont placé les pièces dans un papier rouge sous son oreiller. Quand Sui a tenté de s'approcher, les pièces ont émis une lumière si puissante que le démon s'est enfui de terreur. On a découvert plus tard que ces pièces étaient en réalité les Huit Immortels déguisés.D'un point de vue anthropologique, le rouge est la couleur de l'élément Feu dans la cosmologie chinoise, symbolisant la joie et la protection contre le mal. Jusqu'à la fin de la période impériale, on utilisait des pièces de monnaie enfilées sur un cordon rouge appelées « Yasui Qian ». Ce n'est qu'avec l'apparition de l'imprimerie et du papier monnaie moderne que les enveloppes de papier rouge ont remplacé les cordons. Aujourd'hui, cette pratique est si ancrée que des milliards d'enveloppes numériques sont échangées via des applications comme WeChat lors du festival.