Les troupeaux d'éléphants sont dirigés par la femelle la plus âgée, appelée la matriarche.

La structure sociale des éléphants d'Afrique (Loxodonta africana) est l'une des plus complexes du règne animal. Des études menées par la chercheuse Cynthia Moss dans le parc national d'Amboseli au Kenya ont démontré que la survie du groupe dépend directement de l'âge de la matriarche. Les femelles plus âgées possèdent une mémoire écologique supérieure, leur permettant de se souvenir de l'emplacement de points d'eau distants de plusieurs dizaines de kilomètres lors de sécheresses extrêmes.Une étude publiée dans la revue Science en 2001 a révélé que les troupeaux dirigés par des matriarches plus âgées sont plus aptes à distinguer les rugissements de lions mâles dangereux de ceux des femelles moins menaçantes. Cette capacité de discernement réduit le stress du groupe et optimise les tactiques de défense. L'expérience accumulée sur 40 ou 50 ans permet à la doyenne de prendre des décisions critiques que les jeunes femelles ne maîtrisent pas encore.Le cerveau de l'éléphant possède un hippocampe hautement développé, la zone associée à la mémoire et aux émotions. Cette structure biologique explique pourquoi ces animaux peuvent maintenir des liens sociaux sur le long terme et transmettre des connaissances culturelles de génération en génération. Ce système de transmission matriarcal assure la résilience de l'espèce face aux changements environnementaux et aux menaces extérieures.