Les civilisations précolombiennes utilisaient la roue pour fabriquer des jouets, mais jamais pour le transport.

La découverte de figurines à roulettes en Mésoamérique remonte aux fouilles archéologiques du site de Tres Zapotes au Mexique, datant de la période olmèque vers 1500 av. J.-C. Plus tard, des objets similaires ont été retrouvés dans des tombes de la culture de Remojadas à Veracruz, datant de 300 à 900 apr. J.-C. Ces artefacts représentent souvent des chiens ou des jaguars en céramique dont les pattes sont fixées à des essieux fonctionnels.Malgré cette maîtrise technique, le passage à une utilisation industrielle a été freiné par des facteurs biologiques et géographiques majeurs. Contrairement à l'Eurasie, les Amériques ne possédaient aucun grand mammifère domestiquable capable de tirer des charges lourdes après l'extinction de la mégafaune à la fin du Pléistocène. Sans chevaux, ânes ou bœufs, l'énergie nécessaire pour déplacer un chariot devait provenir uniquement de l'homme, ce qui annulait l'avantage mécanique de la roue sur des terrains accidentés.De plus, les civilisations comme les Mayas vivaient dans des environnements de forêts tropicales où le sol était souvent boueux ou composé de racines denses. La construction d'un réseau routier pavé et plat, indispensable à la roue, représentait un coût énergétique bien supérieur au simple portage à dos d'homme ou à l'utilisation de traîneaux. Ce n'est qu'avec l'arrivée des Espagnols et de leurs animaux de trait au XVIe siècle que la roue est devenue un outil de transport standard dans la région.