Les papillons goûtent avec leurs pattes.

Les papillons utilisent des organes sensoriels appelés chimiorécepteurs, situés principalement sur les tarses de leurs pattes. Ces récepteurs détectent les molécules de sucre et les composés chimiques spécifiques à chaque plante. Cette capacité est essentielle car les chenilles sont souvent monophages, ce qui signifie qu'elles ne mangent qu'un seul type de végétal.Lorsqu'une femelle papillon, comme le Monarque (Danaus plexippus), se pose sur une feuille, elle effectue un tambourinage avec ses pattes avant. Ce mouvement libère les sucs de la plante, permettant aux capteurs de vérifier la présence de toxines ou de nutriments. Si la plante est identifiée comme l'hôte correct, elle procède alors à la ponte.Des études menées par des entomologistes de l'Université de Californie ont démontré que cette sensibilité est environ 200 fois supérieure à celle des papilles gustatives humaines. Contrairement aux mammifères, les papillons n'ont pas de langue pour mâcher, mais une trompe appelée proboscis. Cette trompe sert uniquement à aspirer les liquides comme le nectar, sans aucune fonction gustative primaire.Ce système de détection par contact permet au papillon d'économiser de l'énergie en évitant de goûter des substances potentiellement toxiques avec sa trompe. L'évolution a ainsi privilégié un système externe ultra-performant pour assurer la survie de la progéniture. Ce mécanisme complexe illustre parfaitement l'adaptation biologique des insectes à leur environnement botanique spécifique.