En haute mer, un tsunami est presque invisible et ne mesure souvent que quelques centimètres de haut.

Un tsunami se distingue des vagues ordinaires par sa longueur d'onde exceptionnelle, qui peut atteindre 200 kilomètres en plein océan. Selon les données de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), la vitesse d'un tsunami est directement liée à la profondeur de l'eau. Dans des abysses de 4000 mètres, l'onde file à environ 800 km/h, soit la vitesse de croisière d'un avion de ligne.À cette profondeur, l'amplitude de la vague en surface ne dépasse généralement pas 30 à 60 centimètres. L'énergie cinétique est stockée dans toute la colonne d'eau, du fond jusqu'à la surface. Comme la pente de la vague est extrêmement faible, les navires en mer ne ressentent qu'un léger soulèvement lent, souvent confondu avec la houle naturelle.Le phénomène change radicalement lors de l'arrivée sur le plateau continental. Le frottement avec le fond marin réduit la vitesse à environ 50 km/h, provoquant un effet de compression. L'énergie qui se déplaçait horizontalement est alors forcée de monter verticalement, créant des vagues géantes. Ce processus physique est appelé le déferlement par amplification.Le tsunami du 26 décembre 2004 dans l'océan Indien a illustré cette puissance avec des vagues atteignant 30 mètres de haut. Ce séisme de magnitude 9,1 a libéré une énergie équivalente à 23 000 bombes atomiques d'Hiroshima. Aujourd'hui, le système DART utilise des capteurs de pression sous-marins pour détecter ces ondes avant qu'elles ne frappent les côtes.