Les citrouilles auraient dû disparaître avec les mammouths il y a 10 000 ans sans l'intervention humaine.

Les ancêtres sauvages du genre Cucurbita contenaient des cucurbitacines, des composés chimiques extrêmement amers et toxiques pour les petits mammifères. Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en 2015 explique que seuls les grands herbivores de la mégafaune possédaient suffisamment de récepteurs gustatifs spécifiques et une masse corporelle assez grande pour tolérer ces toxines sans danger.Il y a environ 10 000 ans, à la fin du Pléistocène, l'extinction des mammouths laineux et des paresseux terrestres géants a rompu le cycle de dispersion des graines. Sans ces animaux pour transporter les semences sur de longues distances, les populations de courges sauvages se sont fragmentées et ont commencé à décliner rapidement vers l'extinction. Les chercheurs Logan Kistler et Lee Newsom ont analysé des échantillons de pollen et de graines archéologiques pour confirmer ce déclin coïncidant avec la disparition de la mégafaune.L'intervention humaine a été le facteur décisif de survie. Les populations autochtones d'Amérique ont commencé à domestiquer ces plantes non pas pour leur chair au départ, mais pour les utiliser comme récipients ou pour consommer leurs graines non toxiques. Au fil des millénaires, la sélection artificielle a favorisé les mutations génétiques réduisant l'amertume, transformant une plante sauvage dangereuse en un aliment de base mondial. Sans ce passage de relais biologique entre les mammouths et les agriculteurs préhistoriques, la citrouille n'existerait plus aujourd'hui.