Les Vikings utilisaient des « pierres de soleil » pour naviguer dans le brouillard sans boussole magnétique.

La légendaire « sólsteinn » mentionnée dans les sagas médiévales comme la Saga de Saint Olaf n'est pas un mythe. En 1967, l'archéologue danois Thorkild Ramskou a suggéré que ces pierres étaient des cristaux de spath d'Islande, une forme de calcite transparente. Ce minéral possède une propriété optique appelée biréfringence qui divise la lumière en deux faisceaux distincts.Le principe repose sur la polarisation de la lumière solaire dans l'atmosphère. Même lorsque le soleil est caché par des nuages, la lumière qui traverse le ciel est polarisée selon un motif circulaire centré sur l'astre. En faisant pivoter le cristal devant ses yeux, le navigateur cherche le point où les deux images du cristal ont exactement la même luminosité, indiquant ainsi la direction du soleil.Une étude publiée en 2011 par des chercheurs de l'Université de Rennes a démontré qu'un tel cristal peut localiser le soleil avec une précision de 1 degré, même par temps très sombre. En 2013, une équipe de l'Université d'Oxford a trouvé un cristal de calcite dans l'épave d'un navire de guerre britannique du XVIe siècle à Aurigny. Cette découverte prouve que l'utilisation de ces pierres a persisté bien après l'introduction de la boussole magnétique.Cette méthode était cruciale car les boussoles magnétiques de l'époque étaient peu fiables près du pôle Nord en raison des variations magnétiques. Grâce à cet outil optique, les Vikings ont pu naviguer sur des milliers de kilomètres entre la Norvège, l'Islande et le Groenland. Sans cette maîtrise de l'optique naturelle, la colonisation de l'Atlantique Nord par les peuples scandinaves aurait été techniquement impossible.