Les nuages noctulescents sont les nuages les plus hauts du monde et brillent aux portes de l'espace.

Les nuages noctulescents, également appelés nuages mésosphériques polaires, se forment dans la couche la plus froide de l'atmosphère terrestre. Alors que les nuages de pluie classiques stagnent en dessous de 12 kilomètres, ceux-ci flottent entre 76 et 85 kilomètres d'altitude. À cette hauteur, la température peut chuter jusqu'à -140 degrés Celsius durant l'été polaire.Leur composition est unique car ils naissent de la fumée de météores, des restes de poussières spatiales qui pénètrent notre atmosphère. La vapeur d'eau se condense autour de ces particules microscopiques pour former des cristaux de glace de moins de 100 nanomètres de diamètre. Cette taille spécifique diffuse préférentiellement la lumière bleue par un phénomène physique appelé diffusion de Rayleigh.Ces nuages ont été observés pour la première fois en 1885, deux ans après l'éruption massive du volcan Krakatoa, qui avait injecté d'énormes quantités de cendres dans la haute atmosphère. Aujourd'hui, la NASA les étudie de près avec le satellite AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) lancé en 2007. Les scientifiques s'inquiètent de leur fréquence accrue, qui pourrait être un indicateur du changement climatique lié à l'augmentation du méthane atmosphérique.