En orbite, les astronautes voient d'étranges flashs lumineux provoqués par des rayons cosmiques traversant leurs yeux.

Ce phénomène visuel a été signalé pour la première fois par les équipages des missions Apollo 11 en 1969. Les astronautes Buzz Aldrin et Neil Armstrong ont décrit des points lumineux et des traînées blanches alors qu'ils se reposaient dans l'obscurité. Des études ultérieures menées par la NASA ont confirmé que ces flashs sont causés par des rayons cosmiques galactiques, principalement des noyaux atomiques de haute énergie voyageant à des vitesses proches de celle de la lumière.Le mécanisme principal est l'effet Tcherenkov. Lorsqu'une particule chargée traverse l'humeur vitrée de l'œil à une vitesse supérieure à la vitesse de la lumière dans ce milieu spécifique, elle crée une onde de choc électromagnétique perçue comme un flash bleuâtre. Une autre théorie suggère une interaction directe des particules avec les photorécepteurs de la rétine, déclenchant un signal nerveux sans source lumineuse externe.L'expérience ALTEA (Anomalous Long Term Effects on Astronauts), menée à bord de la Station spatiale internationale (ISS) entre 2006 et 2012, a permis de mesurer précisément l'impact de ces particules sur le cerveau et la vision. Les chercheurs ont découvert que ces radiations augmentent significativement le risque de cataractes précoces chez les astronautes. Cette exposition constante souligne l'un des défis majeurs pour les futurs voyages habités vers Mars, car le blindage actuel des vaisseaux ne peut stopper totalement ces particules ultra-pénétrantes.