Wilhelm Röntgen a découvert les rayons X par pur hasard lorsqu'un écran a brillé mystérieusement dans son laboratoire sombre.

Le 8 novembre 1895, à l'Université de Wurtzbourg, Wilhelm Röntgen étudiait les rayons cathodiques à l'aide d'un tube de Crookes. Bien que le tube soit enveloppé de carton noir épais, il remarqua qu'un écran recouvert de platinocyanure de baryum, situé à deux mètres de là, devenait fluorescent. Cette observation prouvait l'existence d'un rayonnement invisible capable de traverser la matière solide.Röntgen passa les sept semaines suivantes enfermé dans son laboratoire pour comprendre ce phénomène. Le 22 décembre 1895, il demanda à son épouse, Anna Bertha Ludwig, de placer sa main sur une plaque photographique pendant une exposition de 15 minutes. L'image obtenue montrait distinctement les phalanges et l'ombre de son anneau, ce qui poussa Anna à s'exclamer : « J'ai vu ma propre mort ! ».Le physicien publia ses résultats le 28 décembre 1895 dans un article intitulé « Sur une nouvelle sorte de rayons ». Sa découverte fut si fulgurante qu'il reçut le tout premier prix Nobel de physique en 1901. Aujourd'hui, les rayons X sont compris comme des ondes électromagnétiques de haute énergie, situées entre les ultraviolets et les rayons gamma sur le spectre électromagnétique.