Certains détecteurs de fumée utilisent un élément radioactif synthétique appelé américium 241 pour fonctionner.

L'américium 241 a été découvert en 1944 par Glenn Seaborg et son équipe à l'Université de Chicago dans le cadre du projet Manhattan. Cet isotope radioactif est produit par le bombardement de plutonium avec des neutrons dans des réacteurs nucléaires. Un détecteur de fumée à ionisation typique contient environ 0,29 microgramme de dioxyde d'américium, ce qui représente une activité d'environ 37 kilobecquerels.Le processus repose sur l'émission de particules alpha par l'américium 241. Ces particules entrent en collision avec les molécules d'oxygène et d'azote de l'air, arrachant des électrons et créant ainsi des ions chargés positivement et négativement. Ce flux d'ions génère un courant électrique constant entre deux électrodes situées dans la chambre de détection de l'appareil.Lorsqu'un incendie se déclare, les particules de fumée, beaucoup plus grosses que les molécules d'air, pénètrent dans la chambre et s'attachent aux ions. Cela neutralise la charge électrique et réduit l'intensité du courant, ce qui active instantanément le circuit de l'alarme. Bien que l'américium soit une source de rayonnement, les particules alpha ont une portée de seulement quelques centimètres dans l'air et sont arrêtées par une simple feuille de papier ou le boîtier en plastique du détecteur.