La Peste noire s'est propagée massivement à cause de l'insalubrité urbaine plutôt que par les seuls rats.

La Peste noire est causée par la bactérie Yersinia pestis, identifiée pour la première fois par Alexandre Yersin en 1894. Des études récentes, notamment une simulation menée par l'Université d'Oslo en 2018, suggèrent que les rats n'étaient pas les principaux vecteurs de la pandémie médiévale. Les chercheurs ont comparé trois modèles de transmission : les rats, les voies aériennes et les parasites humains comme les puces de corps et les poux.Le modèle impliquant les parasites humains correspondait le mieux aux courbes de mortalité observées dans neuf villes européennes historiques. Dans les centres urbains comme Londres ou Paris, la densité de population atteignait des sommets alors que les systèmes d'évacuation des déchets étaient inexistants. Les excréments et les restes alimentaires s'accumulaient dans les rues, favorisant une promiscuité extrême entre les humains et la vermine.Cette insalubrité facilitait la prolifération de la puce de l'homme, Pulex irritans, capable de transmettre la bactérie après avoir piqué un hôte infecté. Les archives historiques montrent que la maladie se déplaçait plus vite que les populations de rats ne pouvaient le faire à l'époque. En seulement quatre ans, l'épidémie a tué environ 25 millions de personnes en Europe, un bilan aggravé par les famines successives qui affaiblissaient le système immunitaire des populations.