L'égreneuse à coton a transformé cette culture en un levier stratégique de la diplomatie américaine au XIXe siècle.

En 1793, l'Américain Eli Whitney dépose le brevet de la « cotton gin », une machine capable de séparer les fibres de coton de leurs graines cinquante fois plus vite qu'à la main. Cette innovation technologique a fait exploser la production américaine, passant de 3 000 balles en 1790 à 4,5 millions de balles en 1860. À la veille de la guerre de Sécession, le Sud fournissait 80 % du coton brut consommé par les usines britanniques.Forts de ce monopole, les politiciens du Sud ont développé la doctrine du « King Cotton ». Ils étaient persuadés qu'un embargo sur les exportations forcerait le Royaume-Uni et la France à intervenir militairement en faveur de la Confédération pour éviter un effondrement économique. En 1861, le sénateur James Hammond affirmait même que sans le coton sudiste, l'Angleterre s'écroulerait en moins de trois ans.L'histoire a prouvé que ce calcul était erroné. L'Europe avait accumulé des stocks massifs avant le conflit et a rapidement diversifié ses sources d'approvisionnement. En encourageant la culture du coton en Égypte, au Brésil et en Inde, les puissances européennes ont brisé la dépendance envers les États confédérés. Ce basculement géopolitique a privé le Sud de soutiens diplomatiques cruciaux et a durablement modifié les routes commerciales mondiales.