Скалните пластове са естествен архив, който съхранява милиарди години от историята на Земята.

Принципът на суперпозицията, формулиран от Николас Стено през 1669 година, е основополагащ за геологията. Той гласи, че в една ненарушена последователност от седиментни скали всеки слой е по-стар от този над него и по-млад от този под него. Това позволява на геолозите да създадат относителна хронология на събитията в историята на планетата.Гранд Каньон в Аризона, САЩ, е един от най-добрите примери за това явление. Река Колорадо е изкопала каньона в продължение на 5 до 6 милиона години, разкривайки формацията „Вишну Шист" в основата му. Тези метаморфни скали имат възраст около 1,75 милиарда години и предоставляват доказателства за древно планинско образуване.Цветовете на скалите се дължат на химическия състав на минералите в тях. Червените нюанси често са резултат от наличието на железни оксиди като хематит, което показва излагане на кислород в суха среда. Сивите и черните слоеве обикновено съдържат органичен въглерод или пирит, което е характерно за морски дъна с ниско съдържание на кислород.Учените използват радиометрично датиране, за да определят абсолютната възраст на скалите. Чрез измерване на разпадането на изотопи като уран-238 в олово-206, изследователи от Геоложката топографска служба на САЩ (USGS) потвърждават възрастта на Земята на 4,54 милиарда години. Тези методи превръщат скалните пластове в прецизен инструмент за разбиране на биологичната еволюция и климатичните промени през еоните.