Хелият е вторият най-разпространен елемент във Вселената, но почти напълно отсъства на Земята.

Хелият е създаден в огромни количества по време на Първичния нуклеосинтез, само няколко минути след Големия взрив. Днес той съставлява около една четвърт от масата на видимата Вселена, като по-голямата част се намира в звездите, където се произвежда чрез термоядрен синтез на водород. На Земята обаче ситуацията е коренно различна поради специфичните физични свойства на елемента.Атомното тегло на хелия е толкова ниско, че скоростта на топлинното движение на неговите атоми често надвишава скоростта на освобождаване от земната гравитация. Веднъж попаднал в атмосфера, той се издига до най-горните слоеве и постепенно се разсейва в междупланетното пространство. За разлика от други газове, хелият не може да бъде произведен по химичен път или извлечен директно от въздуха по икономически целесъобразен начин.Почти целият хелий, който използваме днес, произхожда от радиоактивното разпадане на тежки елементи като уран и торий в земната кора. Този процес отнема милиони години, а образуваният газ остава в подземни резервоари, където се намира и природният газ. САЩ са най-големият световен производител, а Федералният хелиев резерв в Тексас, създаден през 1925 г., дълго време беше основният източник за глобалните нужди в медицината и технологиите.