Пуканките са единствената зърнена култура, която се обръща напълно отвътре навън при нагряване.

Всяко зърно царевица за пуканки съдържа малко количество вода, съхранявано в кръг от меко нишесте. Тази влага е затворена в изключително здрава външна обвивка, известна като перикарп. Когато зърното се загрее до около 180 градуса по Целзий, водата вътре се превръща в пара и създава вътрешно налягане от приблизително 930 килопаскала.При достигане на тази критична точка обвивката се разкъсва внезапно. Желатинизираното нишесте вътре в зърното се разширява моментално и се превръща в бяла пяна. Тъй като налягането спада рязко, нишестето се охлажда и втвърдява за части от секундата, запазвайки своята характерна пухкава форма.Изследване на Френския национален център за научни изследвания (CNRS) от 2015 година използва високоскоростни камери, за да документира този процес. Учените установяват, че звукът „пук" не идва от разкъсването на обвивката, а от внезапното освобождаване на въздух под налягане. Това прави пуканките уникални сред всички останали видове царевица и зърнени култури.