Преди изобретяването на памукопречистващата машина, почистването на памука е отнемало стотици часове ръчен труд.

През 1793 година американският изобретател Илай Уитни патентова памукопречистващата машина, известна като „cotton gin“. Преди това изобретение, отделянето на семената от късочетинестия памук е ставало изцяло на ръка. Един работник е успявал да почисти едва около 0.5 килограма памук на ден, което е правело производството изключително скъпо и бавно.Механизмът на Уитни използва въртящ се цилиндър с телени зъби, които издърпват памучните влакна през тясна решетка. Решетката е проектирана така, че да пропуска влакната, но да задържа по-едрите семена. Тази проста, но ефективна технология позволява на един човек да обработи над 22 килограма памук за един ден, което е 50 пъти повече от преди.Изобретението предизвиква икономическа революция в южните щати на Америка и в световен мащаб. До 1860 година производството на памук в САЩ нараства от 1.5 милиона паунда до над 2 милиарда паунда годишно. Памукът бързо се превръща в най-важната експортна стока на страната, съставлявайки над 50% от общия износ.Въпреки икономическия успех, машината има и тъмна страна, тъй като рязко увеличава търсенето на робски труд за работа в плантациите. Историците отбелязват, че това технологично постижение неволно е удължило съществуването на робството в Америка. Днес оригиналният модел на Уитни се съхранява в Националния музей на американската история „Смитсониън“ като символ на индустриалната революция.