Donkey Kong е създаден, защото Nintendo не успя да получи лицензионните права за игра на базата на Попай Моряка.

През 1981 г. Nintendo се опитва да пробие на американския пазар с аркадната игра Radar Scope, но тя е полен провал. За да спаси компанията, младият дизайнер Шигеру Миямото получава задачата да създаде нова игра.Първоначално той планира да използва героите от популярния комикс Popeye, собственост на King Features Syndicate. Преговорите за лиценза обаче се провалят неочаквано, и Миямото е принуден да измисли нови персонажи за същите роли: Блуто се превръща в голямата горила Donkey Kong, Попай става Jumpman, а Олив Ойл е заменена от принцеса Паулин.Jumpman по-късно е преименуван на Марио в чест на Марио Сегале, собственика на склада на Nintendo в Америка. Играта Donkey Kong става огромен успех и генерира над 280 милиона долара приходи само през първата си година. Този лицензионен провал се оказва решаващ за историята на видеоигрите — без него светът вероятно никога нямаше да познае Марио като иконата, която е днес.