Много тропически острови са върхове на угаснали вулкани, които бавно потъват в океана.

Процесът на формиране на атолите е описан за първи път от Чарлз Дарвин през 1842 г. в неговия труд „Структура и разпространение на кораловите рифове“. Теорията му обяснява, че всичко започва с активен вулкан, около който се образува крайбрежен риф. С течение на времето литосферата под вулкана се охлажда и става по-плътна, което кара целия остров бавно да потъва в океана.Докато островът потъва, коралите трябва да растат нагоре със скорост от около 1 до 10 милиметра на година, за да останат в осветената от слънцето зона. Ако темпото на потъване не надвишава скоростта на растеж на коралите, се образува бариерен риф, разделен от острова чрез лагуна. Накрая самият вулканичен връх изчезва напълно под морското равнище, оставяйки след себе си само пръстеновидна структура от коралов варовик.Типичен пример за този геологичен феномен са Малдивите, които се състоят от 26 естествени атола, разположени върху подводния хребет Чагос-Лаккадив. Изследвания на Геоложката служба на САЩ потвърждават, че дебелината на кораловите отлагания на някои атоли може да достигне над 1200 метра. Това доказва, че процесът на вертикално натрупване е продължил милиони години, докато оригиналната вулканична основа е потъвала дълбоко в земната кора.