Думата „робот“ не е научен термин, а е създадена за театрална пиеса през 1920 г.

Думата „робот“ е въведена в масова употреба от чешкия писател Карел Чапек в неговата научнофантастична пиеса „R.U.R.“ (Rossum's Universal Robots), публикувана през 1920 г. и представена за първи път в Прага през 1921 г. Интересен факт е, че самият Карел Чапек не е истинският автор на думата. В кратко писмо до Oxford English Dictionary той разкрива, че всъщност неговият брат, художникът Йозеф Чапек, е предложил термина.Етимологията на думата се корени в старославянската дума „robota“, която в чешкия език по това време означава период на принудителен труд, който селяните са дължали на своите феодали. Този термин е тясно свързан с думите за „работа“ в много славянски езици, включително и в българския. Преди това в литературата подобни същества са били наричани „автомати“ или „андроиди“.В пиесата на Чапек роботите не са механични машини, а биологични същества, създадени от синтетична материя, подобни на съвременната концепция за клонинги. Творбата изследва темите за експлоатацията и технологичния прогрес, като завършва с пълното унищожение на човечеството от неговите собствени творения. Успехът на пиесата е толкова голям, че до 1923 г. тя е преведена на 30 езика, което окончателно налага думата „робот“ в световния речник.