Черната пантера не е отделен вид животно.

Терминът „черна пантера“ се отнася до всеки голям представител на котките от рода Panthera, който проявява феномена меланизъм. В Африка и Азия това обикновено са леопарди (Panthera pardus), докато в Централна и Южна Америка става въпрос за ягуари (Panthera onca). Меланизмът се причинява от генетична мутация, която води до свръхпроизводство на пигмента еумеланин в кожата и козината.При ягуарите тази мутация е доминантна, което означава, че дори само един родител с този ген може да създаде черно потомство. За разлика от тях, при леопардите меланизмът е рецесивен признак и е необходим ген от двамата родители. Изследвания на организацията Panthera показват, че приблизително 11% от леопардите в дивата природа са меланистични, като най-висока концентрация се наблюдава в гъстите тропически гори на Малайзия.Въпреки че изглеждат напълно черни, тези животни всъщност притежават същите петна като останалите представители на вида си. Това явление се нарича „призрачни петна“ и се дължи на факта, че пигментацията не е напълно хомогенна. Тези петна стават ясно видими под определен ъгъл на слънчевата светлина или при заснемане с инфрачервени камери. Еволюционно погледнато, тъмният цвят осигурява отлично предимство при ловуване през нощта или в гъста растителност с малко светлина.