Изобретяването на машината за почистване на памук предизвиква екологична катастрофа в американския Юг.

Изобретена от Илай Уитни през 1793 г., машината за почистване на памук (cotton gin) увеличава производителността на труда над 50 пъти. Преди нея един работник е почиствал около половин килограм памук на ден, докато машината е обработвала над 25 килограма за същото време. Тази ефективност превръща памука в основна стока за износ, но води до опасна монокултура в Южните щати.Памукът е растение, което изисква огромни количества хранителни вещества, особено азот. Поради високите печалби, фермерите пренебрегват традиционното редуване на културите с бобови растения, които възстановяват почвата. Исторически данни показват, че до 1850 г. добивите в по-старите плантации в Южна Каролина са спаднали драстично поради пълното изтощаване на горния почвен слой.Мащабната ерозия става толкова сериозна, че цели региони са били изоставени. Изследвания на Университета в Джорджия потвърждават, че интензивното отглеждане на памук през 19. век е довело до загубата на близо 25 сантиметра плодороден почвен слой в някои части на Пиемонт. Този процес не само унищожава земята, но и стимулира териториалната експанзия на САЩ на запад в търсене на нови, девствени територии за експлоатация.