Синтетичните перилни препарати са изобретени в Германия заради недостиг на мазнини за експлозиви през Първата световна война.

През 1916 година Германия е изправена пред тежка икономическа блокада, която прекъсва доставките на вносни мазнини и масла. Тези суровини са били жизненоважни за производството на глицерин, който е основен компонент в производството на нитроглицерин за динамит и други взривни вещества. Поради недостига, цената на сапуна скача драстично, а правителството приоритизира военните нужди пред хигиената на населението.Химиците Фриц Гюнтер и Ото Майер от компанията BASF разработват първия синтетичен детергент, наречен Nekal, през 1917 година. Те използват алкилнафталин сулфонати, извлечени от въглищен катран, за да заменят мастните киселини в сапуна. Това откритие е революционно, защото синтетичните молекули не реагират с минералите в твърдата вода, за разлика от традиционния сапун, който оставя лепкава утайка.След войната технологията продължава да се развива, като през 1933 година в САЩ е пуснат първият домакински перилен препарат Dreft от Procter & Gamble. Използването на повърхностноактивни вещества (ПАВ) променя завинаги битовата химия. Днес над 80% от почистващите продукти в света са базирани на тези синтетични принципи, разработени първоначално в лабораториите на военновременна Германия.